Stephen, barista en brander met een hart

Gisteren was het de Dag van de Ondernemer, ik wou er een stukje over maken, maar bij ons was het een drukke dag in de zaak. We hadden immers een klasgroep leerlingen op bezoek, en barista én brander Stephen mocht hun vrijdagmiddag opfleuren met een boeiende les over koffiebranden. Is er iets leukers dan dat?

Ik bewonder Stephen enorm. Hij vertelt met zoveel vuur en passie over koffie dat ik soms zeg dat er eerder koffie dan bloed door zijn aderen stroomt, haha!
Hij leeft voor zijn vak: met veel liefde brandt hij de lekkerste koffie, gaat hij netwerken en cuppen in Antwerpen, bedenkt nieuwe ideeën, is ontzettend creatief, en – misschien nog wel het mooiste – hij luistert écht naar zijn klanten en serveert hen heerlijke zelfgebrande koffie. Of ze nu goed nieuws hebben of even stoom moeten afblazen op een mindere dag, Stephen is er voor ze. Zeg maar een ondernemer met passie voor zijn vak en voor zijn klanten!

Als hij koffie brandt, en dat doet hij met veel buikgevoel maar ook cijfertjes. Roastingtime bij ons: dan verspreidt de intense geur zich door de Boomgaardstraat en ver daarbuiten. Het brengt me terug naar mijn jeugd, toen ik als klein meisje speelde op de koer van ’t Fort. Naast de school was er een koffiebranderij, en die geur doet me altijd aan die tijd denken.

Toen ik Stephen zo’n tien jaar geleden leerde kennen, had hij een droom: met een bakfiets en een koffiemachine erop door de Westhoek trekken. En zo geschiedde! Op 1 april 2016 ging zijn avontuur van start. De bakfiets is inmiddels verkocht, maar mensen spreken hem er nog regelmatig op aan. Het is ons uithangbord geweest, een herkenbaar symbool van zijn passie.

Door weer en wind fietste hij naar de markt in Poperinge, opendeurdagen in Zedelgem, en zelfs naar Saint-Jans-Cappel en de Zwarte Berg, enz.. Ik herinner me dat hij een keer thuiskwam en zei: “Ik hoorde een lichte krak toen ik de Zwarte Berg op fietste…” Typisch Stephen, altijd vol humor, ook na een loodzware tocht.

In januari 2020 ben ik samen met Stephen volledig in het boeiende koffieavontuur gestapt, zeg maar dat ik ook besmet was geraakt van de koffiemicrobe;) Samen hebben we de koffiebar en koffiebranderij SloWWings in de Boomgaardstraat opgericht. Een nieuwe stap, maar met dezelfde passie en energie waarmee hij ooit begon op die bakfiets.

Stephen staat altijd paraat, of hij nu een verkoudheid heeft of een pijntje. Hij is er. Een praatje met de klant met zijn keffend hondje Snoepie, meegaan met een roker buiten, of een papa met zijn kleutertje. Ja, ook bekende klanten, zoals Tim Declercq kwam langs op nieuwjaarsdag, of Linde Merckpoel die zei, moest ik dichter wonen, ik kom iedere dag, en ik denk ook aan Jef Neve, die dromerig genoot van de de sfeer in onze koffiebar op een drukke dag in de kerstvakantie…

Maar vooral: luisteren naar jong en oud en heerlijke koffie aanbieden van een gewone Americano, tot een slow koffie. Stephen vertelt altijd zo graag over zijn nieuwste koffie die hij brandde. Ja, ook dat hoort bij een koffiebar.

Oh, en zeg alsjeblieft niet dat we een “koffiehuis” zijn! Dat klinkt soms zo pannekoekachtig.
Nee, zeg ik dan met een glimlach, wij zijn een koffiebar en koffiebranderij met een hart.

Tot de volgende

Foto: Kurt Vandewalle

Hilde